Je ne suis pas une défenseuse du pigeon. Je vous avoue même qu’il me dégoûte un peu, ce pauvre oiseau aux yeux rouges qui semble préférer les trottoirs aux jardins. Je me demande parfois quelle étrange manière il a de voir les choses.
Et c’est justement sa manière de voir les choses qui intéresse les scientifiques.
Car derrière son air un peu ahuri, le pigeon possède des capacités cognitives étonnantes. Il sait apprendre, mémoriser, reconnaître des catégories d’images, se repérer dans l’espace et même traiter des informations numériques. Son cerveau est pourtant très différent du nôtre : son organisation est propre aux oiseaux et ne repose pas sur le même agencement que celui du cerveau des mammifères.
Pourtant, certaines de ses performances peuvent rappeler celles d’animaux que nous considérons spontanément comme plus intelligents.
Alors, que se passe-t-il exactement dans la tête d’un pigeon ?
Et pourquoi cet oiseau si banal des villes intéresse-t-il encore autant les neuroscientifiques ?
Le pigeon n’a pas attendu 2026 pour intriguer les scientifiques
Le pigeon voyageur est depuis longtemps utilisé par les scientifiques pour étudier l’apprentissage, la mémoire, la vision et la navigation.
Son histoire scientifique est même assez ancienne. Les chercheurs se sont notamment intéressés à son incroyable capacité à retrouver son chemin lorsqu’il est relâché à distance de son pigeonnier.
Mais les recherches récentes ne portent plus uniquement sur cette fameuse faculté de retour.
Elles cherchent aussi à comprendre comment un cerveau d’oiseau peut produire des comportements cognitifs aussi complexes alors qu’il est organisé très différemment de celui des mammifères.
C’est là que le pigeon devient particulièrement intéressant.
Un cerveau très différent du nôtre
Chez l’être humain, une grande partie des fonctions cognitives complexes est associée au cortex cérébral. Chez les oiseaux, l’organisation du cerveau est différente.
Cela ne signifie pas pour autant que leur cerveau est rudimentaire.
Les recherches en neurosciences aviaires montrent que certaines régions du cerveau des oiseaux remplissent des fonctions comparables à celles de structures cérébrales des mammifères, malgré leur organisation différente.
Une étude publiée en 2026 s’est notamment intéressée à la morphologie des neurones du cerveau du pigeon. Les chercheurs ont examiné plusieurs régions du télencéphale et étudié la forme, les ramifications et l’organisation des neurones.Ils se sont notamment intéressés au nidopallium caudolaterale, une région du cerveau aviaire impliquée dans des fonctions cognitives complexes, afin de mieux comprendre la façon dont les neurones y traitent l’information.
Autrement dit, il ne suffit pas de regarder la taille ou l’apparence d’un cerveau pour deviner ce dont son propriétaire est capable.
Et le pigeon en est un assez bon exemple.
Le pigeon sait reconnaître des catégories
Imaginez un écran sur lequel apparaissent toutes sortes d’images.
Certaines représentent des oiseaux, d’autres des mammifères. Après un entraînement, les pigeons peuvent apprendre à les distinguer et à classer de nouvelles images.
Ce phénomène est particulièrement intéressant parce qu’il ne s’agit pas simplement de mémoriser une photographie précise.
Les pigeons peuvent apprendre à extraire des caractéristiques visuelles permettant de différencier des catégories. Des travaux ont ainsi montré leur capacité à catégoriser des images complexes, y compris des images qu’ils n’avaient jamais vues auparavant.
Et ce n’est pas un détail.
Pour réussir ce genre de tâche, l’animal doit repérer des régularités dans ce qu’il voit et apprendre à les utiliser.
Des recherches publiées en 2026 continuent d’ailleurs à étudier la manière dont les pigeons répartissent leur attention lorsqu’ils apprennent des catégories visuelles. Les chercheurs ont observé des profils d’attention différents selon les individus et les tâches.
Le pigeon ne se contente donc pas forcément de regarder une image comme on regarderait une photographie.
Il sélectionne de l’information. Il apprend ce qui compte.
Et il sait aussi… compter
Et ce n’est probablement pas ce que vous imaginiez en voyant un pigeon picorer sur le trottoir.
En 2011, une étude publiée dans Science avait montré que des pigeons pouvaient apprendre à classer des ensembles visuels selon leur nombre, avec des performances comparables à celles observées chez des primates dans cette expérience.
Depuis, la question continue d’intéresser les chercheurs.
Une étude publiée en 2025 s’est penchée plus précisément sur la manière dont les pigeons représentent les quantités. Les résultats suggèrent que leur représentation mentale des nombres suit une organisation logarithmique, conformément à la loi de Weber-Fechner.
Dit autrement, le pigeon n’a évidemment pas une petite ardoise dans la tête sur laquelle il écrit « 3 + 2 = 5 ».
Mais son cerveau est capable de traiter des différences de quantité et d’organiser cette information d’une manière qui peut être étudiée expérimentalement.
Et c’est précisément ce genre de capacité qui intéresse les neuroscientifiques : elle permet d’étudier comment un cerveau non humain représente une information abstraite.
Son autre talent : retrouver son chemin
Il y a une raison plus évidente pour laquelle les pigeons ont fasciné les scientifiques pendant des décennies : ils savent rentrer chez eux.
Un pigeon voyageur peut être transporté dans un endroit qu’il ne connaît pas, puis retrouver la direction de son pigeonnier.
Mais comment ?
La réponse n’est pas aussi simple qu’on pourrait l’imaginer.
Les recherches indiquent que plusieurs systèmes interviennent dans la navigation. Chez les pigeons, l’odorat joue notamment un rôle dans l’établissement d’une sorte de « carte olfactive » lorsqu’ils se trouvent dans des zones inconnues. Une fois dans un environnement familier, les repères visuels et les caractéristiques du paysage deviennent également importants.
Les chercheurs utilisent aujourd’hui des technologies comme le GPS pour suivre très précisément les trajectoires des pigeons et comprendre comment leur cerveau exploite les informations de leur environnement.
Une étude publiée en 2024 a par exemple examiné le lien entre certaines régions cérébrales impliquées dans le traitement visuel et la navigation des pigeons. Les résultats montrent notamment l’importance des repères visuels dans la fidélité des routes empruntées.
Et même après des décennies de recherches, tout n’est pas encore expliqué.
Alors, le pigeon est-il vraiment intelligent ?
C’est là qu’il faut se méfier du mot intelligence.
Comparer directement l’intelligence d’un pigeon à celle d’un humain n’a pas beaucoup de sens. Les animaux n’ont pas tous les mêmes capacités ni les mêmes façons de traiter l’information.
Le pigeon est en revanche un sujet d’étude particulièrement intéressant parce qu’il possède un ensemble de compétences cognitives que l’on pourrait difficilement soupçonner en le regardant picorer une miette sur le quai d’une gare.
Et surtout, son cerveau ne fonctionne pas comme le nôtre.
C’est précisément ce qui rend les résultats intéressants.
Si deux cerveaux construits très différemment peuvent résoudre certaines tâches comparables, les scientifiques peuvent chercher à comprendre quels mécanismes généraux permettent l’apprentissage, la catégorisation, la mémoire ou le traitement des nombres.
Le pigeon offre alors aux chercheurs un modèle particulièrement intéressant pour étudier une question beaucoup plus vaste :
comment un cerveau produit-il de la cognition ?
Pourquoi les pigeons intéressent-ils encore les chercheurs aujourd’hui ?
Parce que nous sommes loin d’avoir fini de comprendre leurs capacités.
Les recherches actuelles portent notamment sur :
- la manière dont leur cerveau traite les informations visuelles ;
- l’apprentissage et la catégorisation ;
- la représentation des quantités ;
- la mémoire ;
- les mécanismes de navigation ;
- l’organisation des neurones dans leur cerveau ;
- les liens entre structure cérébrale et comportement.
Les chercheurs s’intéressent aussi aux pigeons urbains sous un angle beaucoup moins sympathique : celui de la santé publique.
Une étude publiée en 2026 a notamment recherché des agents pathogènes chez des pigeons férals en milieu urbain et a identifié, dans l’échantillon étudié, plusieurs agents pouvant présenter un intérêt en matière de santé animale et humaine. Les chercheurs ont notamment détecté Chlamydia psittaci dans plus de 20 % des échantillons de fientes analysés. Cela ne signifie évidemment pas que chaque pigeon représente un danger pour les humains : les résultats concernent une population et un contexte d’étude précis.
Le pigeon urbain est donc étudié sous des angles très différents : cerveau, comportement, navigation, écologie et santé.
Et si nous regardions enfin le pigeon autrement ?
Il restera probablement toujours cet oiseau qui nous fixe avec ses yeux rouges ou qui s’obstine à marcher au milieu du trottoir alors qu’il pourrait très bien voler.
Mais derrière cette apparente banalité peu réjouissante se cache un animal dont les capacités cognitives sont suffisamment étonnantes pour continuer à occuper les laboratoires.
Alors non, le pigeon n’est pas un petit humain à plumes.
Et il n’a probablement aucune idée de ce que nous racontons sur lui.
Mais la prochaine fois que vous en croiserez un, peut-être hésiterez-vous une seconde avant de le considérer comme un simple pigeon et serez-vous un peu plus curieux de ce volatile.
Après tout, pendant que nous le trouvons vaguement agaçant, des scientifiques essaient toujours de comprendre ce qui se passe dans sa tête.
Et peut-être que le pigeon se dit simplement : « Il n’y a pas marqué humain. »
